Les roues de l'Areuse

Tape tape petites mains
Tourne Tourne petit moulin !

Je vous emmène du côté de St-Sulpice, dans le Val-de-Travers, pour découvrir la source de l'Areuse, au fil d'un sentier de moins de 2km, tout en apprenant plus sur l'Histoire industrielle de ce village qui a su exploiter la force de sa rivière.

Dès le moyen-âge, des moulins s’égrenèrent le long de l'Areuse pour faire vivre de nombreux ateliers: huilerie, meunerie, scierie, forge etc. A la fin du XIXème siècle, deux grandes industries se succéderont, faisant la renommée de St-Sulpice au-delà des frontières suisses: la cimenterie Portland (1877-1945) et la fabrique de pâte de bois pour le papier (1885-1968). Et aujourd'hui encore, l'Areuse permet une production locale et renouvelable d'énergie électrique. Malheureusement, de ces 6 siècles d'Histoire, il ne subsiste quasiment rien.

Le sentier didactique est accessible librement et gratuitement. Treize bornes explicatives jalonnent une boucle d'une heure environ. Malgré ce que son nom peut laisser croire, vous ne verrez aucune roue. Les seuls vestiges sont une vieille arche de béton, trois meules de pierre et un vieux mur percé de ce qui était une fenêtre à l'époque. Il y a, parfois, des visites guidées organisées qui permettent de voir les deux centrales hydroélectriques de 1886, toujours en état de marche. Sans guide, on ne peut pas avoir accès aux bâtiments. Mais l'essentiel, c'est que cette balade a beaucoup d'autres charmes. La rivière évidemment et la forêt qui l'entoure, le barrage qui retient l'eau pour en guider une partie dans une conduite forcée, le source retenue et sa légende selon laquelle une Vouivre se cachait là, le pont qu'il faut traverser pour passer de l'autre côté de la rivière et le chemin qui surplombe les eaux.

Je vous conseille de visionner le petit film de 6mn Les roues de l'Areuse pour se mettre dans le contexte et dans l'ambiance avant la balade. Il explique très clairement ce qu'il y a à savoir sur ce coin. Il est à peu près compréhensible pour un enfant dès 4 ans mais il vous permettra de réexpliquer les grandes lignes intéressantes.

Dès le giratoire des chèvres à Fleurier, la signalétique indique "Les roues de l'Areuse". Il faut traverser complètement le village de St-Sulpice. Quand on arrive à la signalétique parking, soyez attentifs. Il ne faut pas continuer tout droit mais prendre à droite avant la maison rose, sur un pont étroit, afin d'aller se garer vers la centrale électrique du Groupe E. C'est un peu désorientant car il y a des panneaux "propriété privée" partout. La promenade débute en remontant les dernières maisons du village en direction de la forêt, en longeant déjà la rivière.

Une fois au barrage et donc à mi-chemin, cela vaut la peine de ne pas traverser le pont tout de suite mais d'aller admirer le bassin où l'Areuse sort de la montagne, bien que ce soit de manière souterraine. Il y a un foyer pour des grillades et un banc. J'ai choisi de ne pas nous arrêter là pour le goûter parce qu'il était trop tôt et parce que la place était occupée. Il y a des bancs et des tables dans l'espace vert du parking. Nous avons fait la pause 4h avant de reprendre la voiture.

Ensuite, de l'autre côté du pont, on peut emprunter un escalier métallique pour atteindre le surplomb et effectuer le retour. La barrière se résume à deux hauteurs de tubes. Un tout petit peu de prudence est de mise mais ce n'est pas spécialement dangereux.

La fin du chemin était en travaux à notre passage avec des barrières de chantier limitant l'accès. Mais il n'y avait aucun moyen de contourner l'ouvrage. On est passé quand même, sans danger.

En commençant par le visionnage du film dans le parking, en tentant de guigner à travers les vitres des bâtiments, en flânant tranquillement, Robin (2 ans) marchant la presque totalité de la promenade, et en finissant par dix minutes de grignotage, on a mis 1h30.

Le site officiel du Groupe E: ici

Le plan sur le site balades-en-famille.ch: ici

La légende de la Vouivre sur le site de la commune: ici

+ Promenade accessible facilement aux enfants, plutôt courte.

+ Magnifique rivière

+ Observation d'un barrage

+ Chemin en boucle.

+ Place pour griller.

+ Passé industriel intéressant

+ Le petit film est un vrai plus.

- Rien de vraiment concret ne permet aux enfants de se figurer l'Histoire dont on leur parle.

- Prudence aux abords de la rivière et près des barrières.

- Parking pas forcément facile à trouver.
- Non accessible en poussette, encore que... à la montée, la terre n'est pas très accidentée. Il y a le problème de l'escalier qui est assez raide. Mais à deux on peut porter la poussette. Le retour se fait sur route bétonnée. Et à la fin, il y a une descente avec des cailloux un peu plus gros. Une poussette tout-terrain s'en sort sûrement. Mais préférez un porte-bébé.

A gauche, la route pour monter au restaurant du Chapeau de Napoléon. A droite, tout droit, la source de l'Areuse POUR PIETONS. A droite droite, le parking. A chaque fois, je le rate.

Il faut tourner là, entre cette maison rose et le garage.

Pas de places peintes au sol. J'ai estimé que ma voiture ne gênerait personne là.

On démarre la promenade en revenant sur nos pas pour prendre à droite après la maison rose.

Et on remonte les dernières maisons du village.

On arrive vers des bâtiments où on ne peut entrer qu'avec un guide. Il y a des stations explicatives mais j'ai pas osé aller les lire. Il y a des barrières, des panneaux "Propriété privée" etc. On a continué notre chemin.