Les moulins souterrains du Col-des-Roches

 Meunier, tu dors, ton moulin ton moulin va trop vite !

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📌 visite souterraine - musée ⏳ 1h30    👶portage    👪4+   🍴 non, je crois que la partie restauration est fermée    🔥pas de places de pique-nique     🚘parking gratuit 50 places  🚍Car postal depuis le Locle direction la Brévine, arrêt "moulins souterrains"

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Voilà une curiosité incontournable de notre canton. Au 17ème siècle, la partie ouest de la vallée du Locle est envahie par un marécage. Le Bied y coule bien trop paresseusement pour y faire fonctionner un moulin. Mais en 1652, trois meuniers se réunissent et obtiennent la permission d'utiliser l'emposieu du Col des Roches, où les eaux forment une chute de plusieurs mètres. Ils y construisent deux rouages. En 1660, ils se font piquer la concession par un personnage influent: Jonas Sandoz, qui construira une véritable usine souterraine. 5 roues hydrauliques feront fonctionner moulins, scierie, rebatte et huilière. Mais il sera contraint de vendre en 1690, ruiné par une autre de ses activités. Après une douzaine de propriétaires différents qui n'auront de cesse de simplifier l'exploitation en retirant des roues, c'est une boulanger loclois, Jean-Georges Eberlé, qui exploitera, dès 1844, les moulins avec les avancés techniques de l'ère industrielle et en se concentrant sur la meunerie. En 1884, les moulins sont rachetés par la municipalité du Locle qui cherche à contrôler le cours d'eau pour assainir la vallée. A partir de 1898, les moulins sont transformés en abattoirs-frontière dont le rôle principal est le contrôle sanitaire pour les bestiaux importés. L'activité s'y développera grandement et la grotte servira de dépotoirs pour les déchets carnés et les eaux usées. En 1966, à la fermeture de l'établissement, l'emposieu du Col des Roches est gravement pollué et inondé d'une boue immonde. En 1973, un groupe d’amateurs d’histoire et de spéléologie entreprend le nettoyage de la grotte et la restauration partielle des moulins. Il leur faut 15 ans de labeur pour rendre au public les Moulins souterrains. L'expo permanente est inauguré en 2001, le circuit hydraulique permettant de remettre en fonction les installations date de 2007. La réhabilitation de la cour et la valorisation de la scierie datent de 2018.  

C'est une visite que j'ai déjà faites 2-3 fois, jeune, adulte, avec ma classe mais sans mes enfants, que je tardais à emmener parce que je pensais qu'ils se lasseraient des explications. Car lors de ma dernière visite, on ne pouvait accéder à la grotte qu'aux heures des visites guidées. Mais depuis 2012, le tour peut se faire en autonomie n'importe quand, avec des audioguides qui sont les mêmes pour les enfants et les adultes.

Je craignais encore un peu que mes enfants ne soient pas intéressés par les récits de l'audioguide. On n'en avait jamais utilisé auparavant. Et aussi qu'ils soient impressionnés par l'ambiance grotte. Pour ce qui est de l'ambiance, cela ne leur a pas posé de problème car c'est très bien éclairé et la hauteur sous plafond ne provoque pas de sensation d'enfermement. Contre toute attente, mon "6 ans" a écouté avec passion chaque poste de l'audioguide. Et comme imaginé, mon "3 ans" a aimé presser tous les boutons mais n'a rien écouté. Heureusement, les explications ne sont pas trop trop longues et mon petit est patient. Et il était assez facile de lui réexpliquer deux-trois choses pour attiser son intérêt.

Les moulins souterrains du Col-des-Roches se situent à l'extrémité de la ville du Locle. Lorsque vous arrivez au bout de la ligne droite de la route cantonale, vous tournez à gauche au passage à niveau et le parking est immédiatement sur votre droite, avant l'entreprise Comadur. Le passage est rendu étroit et peu visible actuellement à cause de travaux. Mais vous verrez les bornes effet métal rouillé, avec le logo M au-dessus d'une roue, symbole des moulins. Il y a une cinquantaine de places jaunes, gratuites. Il faut ensuite contourner l'office du tourisme pour se rendre dans le bâtiment allongé qui se trouve au pied de la montagne.

Le hall d'accueil comporte la caisse centrale, une zone cafétéria avec une machine à café et un vestiaire, et quelque étalages-boutique. Les accueillants hôtes testent l'audioguide avec vous et vous conduisent dans une première salle où seront expliquées les bases. Il y a notamment une maquette de l'installation souterraine. Puis, on descend un escalier rouge et on ouvre la porte. Cela m'a fait tout drôle de me de dire qu'on va descendre tout seul dans la grotte. Et c'est parti pour une fantastique visite. Alors attention, c'est très très humide, même mouillé. Cela peut être glissant, il faut de bonnes chaussures. Et il fait 7°. Les lieux sont assez bien sécurisés mais pour des petits enfants, il faut quand même être attentif car les escaliers sont très raides et les barrières, parfois, ne possèdent qu'une barre à mi-hauteur mais ne sont pas fermés jusqu'au sol. 

On va voir un pressoir, une meule en fonction, des roues géantes qui tournent, de l'eau qui s'écoule, des vestiges de murs, d'escaliers, on va descendre dans des puits, prendre des gouttes sur la tête et entendre une foule d'anecdotes. C'est vraiment très intéressant. Et on observe vraiment les mécanismes.

En remontant à la surface, vous pouvez encore faire le tour de l'exposition permanente dont une grosse partie est dédiée au thème de la boulangerie avec beaucoup d'objets concrets. 

Lors de notre visite, il y avait aussi une exposition temporaire de photographies animalières, avec des animaux empaillés et un diaporama qui a bien plu aux enfants.

Quand j'ai proposé cette sortie à Simon, il n'était pas du tout chaud. Et de son propre aveux, à la fin, il a jugé la visite vraiment chouette. Et Robin a aimé aussi.

Site officiel: ici

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+ visite en autonomie dans une grotte

+ installations concrètes et en état de fonctionner : roues hydraulique, meules, rouages, circuit de l'eau...

+ audioguide avec des textes clairs, bien racontés, pas trop trop longs. Et simples d'utilisation.

+ partie musée

+ parking gratuit

- pas forcément évident les audioguides avec des enfants. Vous avez d'ailleurs intérêt à vous souvenir du code de base pour obtenir la langue en français. 

- vigilance avec des tout-petits. 

- pas de bistro

- non accessible en poussette

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Le bâtiment orange, c'est l'office du tourisme. Il faut passer derrière, en direction du bout de bâtiment blanc qu'on voit dépasser. 

Les extérieurs sont très beaux. Il y a des déjà panneaux relatant la chronologie des lieux. 

En direction de la flèche jaune, il semblait y avoir une cafétéria. Il y avait même du mobilier de terrasse. Mais c'était fermé. Et il n'en est fait aucune mention sur le site Internet. Bizarre. Sous la flèche rouge, vous pouvez voir le fameux passage dit du Col des Roches qui mène à la frontière française.

Moulin à huile dont la meule tourne à la verticale.

Vue sur la partie scierie. 

Sous la trémie, les meules tournent pour de vrai.

Les roues sont alimentées par un circuit d'eau fermé. L'eau est pompée pour être remontée. 

Quand je vous parle de vigilance avec des tout-petits c'est parce que les barrières ne sont pas des clôtures. Vous pouvez le voir ici. Robin est très grand en taille à 3 ans, je m'inquiète moins qu'il passe sous ce genre de barre à mi-hauteur. 

Dire que les troncs et les planches devaient passer par là avant que la scierie ne soit déplacée à l'extérieur

Partie musée, expo permanente: du grain au pain.

Expo temporaire: La nature amoureuse, faune de notre région.